पोकर का खेल स्पेन, इटली और फ्रांस में 1526 में शुरू हुआ था, जहाँ खिलाड़ी तीन कार्ड का उपयोग करके प्रतिस्पर्धा करते थे। इन शुरुआती खेलों में "तीन तरह के", "फ्लश" और "जोड़ी" जैसे संयोजन शामिल थे। 1700 के दशक तक, इंग्लैंड में ब्रैग और जर्मनी में पोचेन जैसे समान खेल भी लोकप्रिय हो रहे थे। पोकर का आधुनिक संस्करण फ्रांसीसी खेल "पोक" से निकटता से जुड़ा हुआ है, जो 1803 के आसपास लुइसियाना में खेला जाता था।
क्षेत्र के अंग्रेजी बोलने वाले निवासियों ने इस खेल को अपनाया, नई सुविधाएँ जोड़ीं और इसका नाम बदलकर "पोकर" रख दिया। अमेरिकी साहित्य में पोकर का पहला संदर्भ 1829 में अंग्रेजी अभिनेता जो कॉवेल के सौजन्य से आया। उनके खाते में चार खिलाड़ियों, 20-कार्ड डेक और सबसे मजबूत पांच-कार्ड हाथ बनाने के उद्देश्य से एक खेल का वर्णन किया गया था। 1871 तक, 52-कार्ड डेक का उपयोग मानक बन गया था क्योंकि पोकर दुनिया के अन्य हिस्सों में फैल गया था।